1942年5月3日，日军顺滇缅公路侵入国门畹町。5月4日，芒市、龙陵相继沦陷。昆明震惊，重庆震动。

5月4日深夜，蒋介石电谕宋希濂：腊戍、畹町失守，日军沿滇缅公路挺进。立即征调车辆，将祥云的国民革命军第71军第36师先运，沿滇缅公路前进抗击日军，并尽快运送昆明附近的部队。宋希濂立即驱车到黑林铺滇缅公路运输总局，调集550辆卡车，并立即电令36师整装待运，并责令师长李志鹏先行，迅速赶上乘车西进的106团，迎头阻击东犯日军。同时，急命在四川泸州和叙永的第71军第87师、88师急行入滇，预备2师西进增援。

当时，惠通桥东岸桥头堡阵地，驻军仅有滇军熄烽部队警备队40余人、交通检查中央宪兵团宪兵队10余人、防化兵10余人、滇绥靖公署直属工兵团24营，在大山头驻有高射炮兵1个连。         

5月4日下午，远征军工兵总指挥少将马崇六，自龙陵退至惠通桥，为防日军急进怒江，即命守桥工兵24营安置炸药于桥上，并向工兵24营营长张祖武下达了一旦发现敌情立即炸桥的命令。张营长领命后立即抽调精兵组成炸桥组，及时在桥的不同部位装置炸药，安装好引线和引爆器，并派人化妆成乞丐到西岸侦察敌情，伺机炸桥。

5月5日晨，从缅甸、芒市、龙陵向内地逃难公私商车，向惠通桥蜂拥而来。
日寇军车潜械伪装，混入逃难车队。上午8时许，龙陵商人何树鹏从保山返回龙陵，车过西岸，得知龙陵已被日军占领，即调转返回保山，因刹车过猛，机械损坏，横于路中，后继之车不能通行。守桥宪兵前往疏通，当得到车主不知何时能修好的回答后，只见宪兵挥手示意驾驶员站到路边，并指挥桥工队工人将挡路车推入江中。车主极力阻挡被开枪击毙。这时，混入难民之中的日军先头部队忽闻枪响以为被发觉。撕开篷布便用机枪对桥扫射，企图强行通过。在这千钧一发之际，工兵24营营长张祖武奉命果断炸桥。中午10时许，震天动地“轰”地一声巨响，桥塔及主索被炸毁，长120米的惠通桥像被拦腰斩断的巨龙沉入江中，把拥有机械化装备并附10门大炮的日军第56混合步兵师团的3000多人堵在了怒江以西。彻底粉碎了日军东进保山、占领昆明的梦想。

战后，国民政府为表彰马崇六、张祖武炸桥阻敌之功劳，各授国民党最高军功章“青天白日”勋章一枚。1944年9月7日中国远征军攻克松山时，第11集团军警卫营中尉排长万云鹏在日军阵地寻找到一个烟嘴，上面刻有一首中文诗：“长驱一路怒江边，沿道三军戮五千。遗恨惠通桥爆破，移长蛇怒发冲天。”真实反映了日军望江兴叹的情景。           

惠通桥阻击战，在施甸境内打响了滇西抗战第一枪，拉开了滇西抗日战争序幕，阻止了日军东进的阴谋，形成对峙之势。          

惠通桥炸桥阻敌纪念章（蒋从周提供）

《通缅阻倭》（洪雪娇摄）