杨善洲16岁那年，父亲染病，无钱医治去世。为了抚慰伤心的母亲，帮她分担家庭的重担，杨善洲离开私塾，回到了家里，挑起了家庭的重担。

杨善洲非常能吃苦。种地、割草、喂猪、打柴、竹编样样能做。然而，一家人日子仍然过得紧巴巴的。 “天旱三年，饿不死手艺人。”母亲决定让杨善洲拜姚关董龙村杨有和为师学石匠手艺。杨善洲学得很好，石匠手艺仅次于师傅，人们都叫他“二石匠”。他为人厚道，从不对人起坏心。力气又大，帮人砌石脚、盖房子都很卖力。丢土坯时别人两只手丢一个，他是一只手丢一个。他们经常到永德县鲁家寨一带做石活，还远到缅甸麻栗坝帮人砌石脚。那些地方的人都很喜欢杨善洲，有一次有一家人还送了他一套衣服。                      

1942年春夏之交，日本侵略军攻陷缅甸后，立刻把战争魔爪伸进滇西，妄图沿滇缅路长驱直入，攻战云南，威逼重庆。战火烧到了家门口，杨善洲义无反顾地参加到支前民工队伍中去，为远征军运送物资、抬伤员、修桥筑路，直至1945年初滇西反攻胜利。          

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